Het geheim van Zak Brown voor McLarens succes: "Als ik je niet push, word je ongerust."

"Onvermoeibaar, leuk en eerlijk." Zo omschrijft Zak Brown zichzelf, een echte workaholic en de man die in de eerste plaats verantwoordelijk is voor de wederopbouw en het succes van niet alleen het Formule 1-team maar ook van McLaren als bedrijf.

Toen Brown in 2017 als CEO in Woking aankwam , trof hij een somber beeld aan: "Onze slechtste prestaties ooit, het laagste aantal sponsors ooit geregistreerd en een ongemotiveerd personeelsbestand. Verder was het enige dat nog goed was, ons merk en de passie van de mensen. Dat moest gewoon herijkt worden ."

Vorig jaar won McLaren de constructeurstitel en dit jaar winnen ze beide kampioenschappen. In de IndyCar voorkomt Alex Palou dat een van hun coureurs (Pato O'Ward) de titel wint, en na hun tijd in de Formule E zal het team zich vanaf 2027 richten op het World Endurance Championship en de 24 uur van Le Mans .

In een recent interview voor een podcast over leiderschap deelde Brown enkele van zijn inzichten in zowel zijn managementstijl als de gepassioneerde persoonlijkheid die McLaren heeft geholpen giganten als Red Bull, Mercedes en Ferrari te overtreffen. "Van HR tot Financiën, alles bij McLaren is prestatiegericht; alles wat we doen draait om het verbeteren van de racewagen."

Leren van de besten

Zijn liefde voor racen ontstond in 1981, tijdens een familiebezoek aan de Grand Prix van Long Beach. " Ik heb het programma van die race nog steeds." Het was toen dat hij verslaafd raakte aan de Formule 1 en racen. "Ik was een kind, en dat ben ik nog steeds, dat als ik ergens enthousiast over ben, ik er alles aan doe om het goed te doen. Maar als ik niet geïnteresseerd ben, kom ik gewoon niet opdagen." Daarom was hij een slechte leerling. "De kans dat ik in een slechte situatie terecht zou komen, was groter dan dat ik een Formule 1-team zou leiden."

Maar hij vond zijn opleiding in de dagelijkse praktijk, en coureur worden was zijn eerste universiteit. "Toen ik racete, omringde ik me al op jonge leeftijd met succesvolle mensen . In de racerij word je omringd door CEO's, dus ik leerde door te kijken hoe ze werkten , wat ze goed deden en wat niet. Ik moest mijn carrière financieren met sponsoring, en dat dwong me om de business te begrijpen." Brown is het perfecte voorbeeld van een selfmade man. " Ik heb mezelf opgeleid door naar de besten te kijken. Ik leerde wat ik moest doen... en wat ik moest vermijden."

Een tijdlang combineerde hij racen met zakendoen . "Ik heb mijn eigen bedrijf opgericht (een sponsorbureau), dus ik was mijn eigen receptioniste, CEO, marketingdirecteur en financieel directeur... Ik steek graag mijn handen uit de mouwen, maar ik heb ook geleerd te delegeren, wat lastig is als je een eenmanszaak hebt." Tijdens zijn tijd als piloot heeft hij een schat aan zakelijke lessen opgedaan. " Het waarderen van risico-rendement , het belang van communicatie, vertrouwen in je team, jezelf omringen met goede technologie en ongelooflijk competitief zijn."

Hoewel hij vriendelijk en relaxed is, beschrijft hij zichzelf als een zeer veeleisende leider : "Ik zet mijn team onder druk, maar ik zorg er altijd voor dat het leuk blijft. Ik daag mezelf harder uit dan wie dan ook. Ik geef het goede voorbeeld. Als ik jou niet push, maak je dan maar zorgen." Brown is overal te zien en is constant op reis: Formule 1, IndyCar, racen en het testen van zijn autocollectie... "Ik hou van wat ik doe. Ook al is het stressvol, ik voel me niet als een baan . Ik voel me nog steeds dat tienjarige kind. Daardoor kan ik zo hard werken als ik doe en met plezier omgaan met de stress."

"Een arrogante en giftige cultuur"

Toen hij bij McLaren aankwam, was de situatie kritiek. " Dit team leed onder een arrogante, ondoorzichtige cultuur , vol complottheorieën. Je werd als schuldig beschouwd totdat het tegendeel was bewezen. We behandelden onze partners niet goed. We geloofden dat we nog steeds het dominante McLaren waren en we handelden met een exclusiviteit die ons distantieerde van commitment en samenwerking."

Dus, wat is de zakelijke en commerciële filosofie die hij op McLaren heeft toegepast? Het Britse team heeft een buitengewone sponsorportefeuille die sinds zijn komst is blijven groeien. "Ik heb nooit het maximale uit een deal gehaald, ik heb altijd op de lange termijn gespeeld , ik heb altijd een dollar laten liggen omdat ik al meer dan 30 jaar in deze business zit, en je kunt enorm veel succes en relaties opbouwen als je de lange termijn speelt. Als je met ons samenwerkt, is het een win-winsituatie. Als je de concurrentie bent, willen we je verslaan. Ik geef de voorkeur aan relaties van tien jaar boven vluchtige successen."

Hij heeft zijn ervaring als coureur ook ingezet voor het interne management van zijn team, wat cruciaal is in deze tijden waarin Lando Norris en Oscar Piastri samen strijden om overwinningen en titels: " Doordat ik zelf coureur ben geweest, begrijp ik beter wat zij doormaken. We streven naar transparantie en eerlijkheid. Als er verbeteringen zijn en we die maar aan één persoon kunnen geven, leggen we dat uit. En we houden de resultaten bij om die bij de volgende race te compenseren."

Wat Norris en Piastri betreft, Brown gelooft dat ze "goede jongens zijn, snel, respectvol en competitief. Als alles goed gaat, zullen ze vechten voor de titel. Normaal gesproken lopen zulke situaties slecht af, maar we zijn er niet bang voor en we praten erover . We laten het niet de olifant in de kamer zijn."

Met welke auto ga je naar je werk?

Brown combineert zijn passie voor deze wereld met een pragmatische zakelijke visie, staat volledig achter de doelen en het management van Liberty en ziet de Formule 1 als een spektakel. "Als je een kaartje koopt voor een race, een wedstrijd of een concert, doe je dat voor de lol. De Formule 1 moet accepteren dat het ook een spektakel is, en de fans reageren daarop."

De Amerikaan was een van de drijvende krachten achter de invoering van budgetplafonds in de Formule 1 en nam het op tegen Mercedes, Ferrari en Red Bull om de sport gelijkwaardiger en competitiever te maken. Tegenwoordig presteert zijn team beter op het circuit, heeft het zijn commerciële portfolio uitgebreid en McLaren uitgebreid tot buiten de Formule 1: " We willen in Noord-Amerika groter zijn dan onze rivalen . We zijn nu het enige team dat meedoet aan de Formule 1, de IndyCar en Le Mans. We zijn als een restaurant met meerdere keukens: we trekken een diverser publiek."

Kortom, Brown straalt een buitengewone passie uit voor alles wat met auto's, racen en natuurlijk zijn werk bij McLaren te maken heeft. "Ik rijd meestal in een Range Rover naar mijn werk. Het is niet saai, maar ook niet zo spannend als de rest van mijn collectie." Hij benadrukt dat zijn favoriet in zijn collectie "Ayrton Senna's auto waarmee hij in 1991 de GP van Monaco won – hij heeft alles (het is een McLaren)" is.

"Ik ben een echte autoverzamelaar en je ziet er een grote verscheidenheid aan auto's, van McLarens, zoals je mag verwachten, tot Porsche 959's, die echt cool zijn, en vintage Cobra's uit 1963. Ik denk dat het team geniet van het lawaai dat ik maak als ze aankomen, en dat ze raden met welke auto ik naar mijn werk ben gereden," concludeerde hij. Zak Brown heeft meer voor McLaren betekend dan alleen het geluid van zijn auto's.